Sitio de Patrimonio Mundial

Estados Unidos nomina el Monumento Nacional Marino Papahānaumokuākea para su inclusión en la lista de Sitios de Patrimonio Mundial.

En el mundo, este es el primer Monumento Nacional Marino creado y el área marina protegida de mayor extensión. El Papahānaumokuākea es hábitat de especies raras y en peligro como la Foca Monje.

Sobre la Foca Monje

La información sobre la historia natural de las focas monje se conoce principalmente por sus actividades en la tierra; poco se conoce de sus hábitos o distribución mar adentro. Las focas monje tienden a ser solitarias, tanto en tierra como en agua.

Las hembras alcanzan la madurez sexual de los cuatro a los ocho años de edad, dependiendo de su ubicación, y, dan a luz una cría por año. Se desconoce la edad en la que los machos alcanzan la madurez sexual, pero se piensa que es igual que en las hembras. En todo el año se dan alumbramientos, aunque son más comunes entre diciembre y mediados de agosto, alcanzando su máximo en marzo y principios de abril.

La mayoría de las crías nacen en los Encalladeros de la Fragata Francesa, la Isla Laysan, la Isla Lisianski, los Arrecifes Pearl y Hermes y el Atolón de Kure. El Atolón de Midway antes era un sitio importante de alumbramiento pero las focas monje lo abandonaron a finales de los años sesenta después de que la Marina de Estados Unidos lo ocupó. Después de la salida de la Marina, Midway comienza a repoblarse.

La mayoría de las focas monje permanecen en su lugar de nacimiento, aunque se da cierto movimiento entre sitios. Alrededor de las seis semanas de edad se desprende la piel neonatal negra, más o menos en la misma época del destete. Los escasos datos sobre la dieta de las focas monje muestran que se alimentan de una variedad de peces, cefalópodos (incluyendo pulpos y calamares) y crustáceos (incluyendo langostas). Las focas monje pueden llegar a vivir de 20 a 25 años de edad.

Debido a varios factores, entre los que se encuentra el espacio, la disponibilidad de alimento y, posiblemente, la temperatura ambiente, la población de focas monje hawaianas nunca fue abundante, tal vez alcanzando miles, y no decenas ni cientos de miles.

La foca monje de Hawai (Monachus schauinslandi) está en crisis: la población ha entrado en un declive continuado durante los últimos 20 años y ya sólo quedan unos 1300 individuos. Se calcula que la población actual es de apenas 1,300 a 1,400 individuos. Entre 1958 y 1996 el conteo promedio de la población en edad reproductiva declinó en un 60 por ciento. La población sigue disminuyendo; entre 1985 y 1996 el índice de disminución fue de alrededor del cuatro por ciento anual.

Ubicación

La foca monje hawaiana se encuentra en las playas arenosas y en las aguas subtropicales circundantes de las remotas islas y atolones y en las islas hawaianas del noroeste conocidas como la cadena de Islas Leeward, el Atolón de Kure, el Atolón de Midway, los Arrecifes Pearl y Hermes, la Isla Lisianki, la Isla Laysan, y el Encalladero de la Fragata Francesa. Estas islas y atolones se extienden más de 2,000 kilómetros (1,240 millas) al noroeste de las principales islas hawaianas.

También hay pequeñas poblaciones en las islas Necker y Nihoa. Aunque estas islas carecen de playas, las extensas áreas cercanas a la costa son preferidas por las hembras a punto de alumbrar. Algunos animales también viven alrededor de las islas hawaianas y, en raras ocasiones se han visto focas monje en el Atolón de Johnston.